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Iatmul est le nom d'un peuple mélanésien de Nouvelle-Guinée. Ses quelque 10 000 horticulteurs-pêcheurs habitent depuis plus de deux siècles un vaste territoire marécageux autour du cours moyen du fleuve Sepik. Leur société a été étudiée par le couple d'ethnologues américains Margaret Mead et Gregory Bateson dans les années 1930 La maison cérémonielle du village est construite au milieu d'une grande place et réservée aux hommes initiés. C'est un bâtiment imposant, qui peut atteindre 15 mètres de haut et 60 mètres de long, souvent orné de bois sculptés représentant des crocodiles ou des ancêtres. Elle symbolise la couverture protectrice des ancêtres et représente une énorme ancêtre féminine. Elle est le cœur de l’activité politique, magique, guerrière et cérémonielle. Elle est séparée en deux zones, Ndamandeko et Ngumbungeko, affectées respectivement aux deux groupes totémiques. Dans ce système, chaque groupe est lui-même scindé en deux sous-groupes initiatiques dont l'un est successivement l'aîné de l'autre (c'est la mort de la majorité des hommes de haut rang d'un sous-groupe qui provoque l'alternance)
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Location: Musée du quai Branly - Jacques Chirac
Photo credit: © Thierrymas94 / Alamy / Afripics
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