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Après des études de droit menées sans enthousiasme, Fromentin découvrit les toiles orientalistes de Marilhat et se rendit en Algérie en 1846, accompagnant son ami Charles Labbé à Blidah. Au Salon de 1847 il exposa ses premières toiles, dont deux sujets algériens. Il retourne alors à Blidah où il se trouve au moment de la reddition d’Abd el-Kader en 1847-1848. Il avait alors l’intention de publier un recueil de gravures sur son voyage de Constantine à Biskra et de le faire dédicacer par le duc d’Aumale. Il effectue un troisième voyage en Algérie en 1852-1853. Officier de la Légion d’honneur en 1869, il meurt accidentellement non loin de La Rochelle. Eugène Fromentin est également écrivain et s’inspire de l’Algérie pour ses ouvrages : Un été dans le Sahara, Une année dans le Sahel. Orientaliste de la seconde génération, il peint un Orient mélancolique et désolé plus que pittoresque et coloré. Il est particulièrement attiré par le thème des fauconniers arabes, qui est récurrent dans son œuvre (Paris, musée d’Orsay, Reims, Nantes, Dublin, etc). La chasse au faucon est réservée aux nobles musulmans de l’extraction la plus élevée, comme c’était d’ailleurs le cas en Europe à des périodes plus anciennes. La version de Chantilly est exposée au Salon de 1865 et à l’Exposition Universelle de 1867. Les critiques, comme d’ailleurs le duc d’Aumale lui-même, s’étonnèrent de ce paysage aquatique et de ce ciel chargé, peu évocateurs des contrées brûlantes d’Afrique du Nord. C’est néanmoins un des chefs-d’œuvre de Fromentin, que le duc d’Aumale acquit pendant son exil anglais en 1868 à la vente du comte d’Aquila à l’hôtel Drouot.
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Location: Château de Chantilly
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