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Louis XV fit la connaissance du rhinocéros Clara à Paris en 1749 et voulut l'acheter. Il y renonça car son propriétaire en voulait une somme exorbitante. En 1738, âgée de quelques mois, Clara, dont la mère a sans doute été tuée par des chasseurs indiens, est capturée dans l'Assam et adoptée par Jan Albert Sichterman (nl), directeur au Bengale de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC). Il l'appelle Clara. Elle est parfaitement apprivoisée et circule librement dans la demeure de son maître. En 1740, Sichterman la donne, ou la vend, au capitaine Douwe Mout van der Meer, commandant du Knappenhof qui retourne en Hollande. Clara débarque à Rotterdam le 22 juillet 1741 et, comme l'avaient été les rhinocéros anglais de 1684 et 1739, est immédiatement exposée au public. Le succès de ces expositions incite Douwe Mout van der Meer à quitter la VOC en 1744 et à entreprendre une tournée européenne avec son rhinocéros. On lui construit un véhicule spécial adapté aux longues étapes terrestres, et la tournée rencontre un succès prodigieux. Clara est exposée à Bruxelles en 1743, puis à Hambourg en 1744(...) Après un probable retour à Leyde, elle prend la route de la France. En décembre 1748, elle passe à Reims, et est reçue en janvier 1749 par le roi Louis XV à la ménagerie royale de Versailles. À partir de février, elle passe cinq mois à Paris dans une baraque de la foire Saint-Germain, rue des Quatre-Vents. Le succès est prodigieux et confine au délire : on publie à son sujet des livres, des épigrammes, même une cantatille ; on lance la mode des perruques ou des parures à la rhinocéros. Clara est examinée par Buffon, pose pour le peintre Jean-Baptiste Oudry : son Rhinocéros grandeur nature sera une des vedettes du Salon de 1750, et sert de modèle pour les gravures de l'Histoire naturelle de Buffon et de l'Encyclopédie de Diderot et D'Alembert. On baptise même Rhinocéros un vaisseau de la Marine royale lancé à Rochefort en 1751.
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Location: Musée du Louvre, Paris
Photo credit: © Thierrymas94 / Alamy / Afripics
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